El origen de la web: una propuesta en el CERN que cambió el mundo

Primero de tres artículos sobre la historia de la web y las preguntas que sigue abiertas. Nacen de mi charla «WWW: Internet, una historia en desarrollo», inspirada en el libro de Tim Berners-Lee, The Unfinished Story. No son un resumen del libro: reúnen hechos históricos ampliamente documentados y mi propia lectura.

Es fácil confundir internet con la web. Internet existía desde mucho antes: era la red de redes, con correo, transferencia de archivos y otros servicios. La World Wide Web es una de las cosas que se construyeron sobre ella, y su origen es sorprendentemente modesto.

El problema: información dispersa

A finales de los años 80, en el CERN (la organización europea de investigación nuclear, en Suiza) trabajaban miles de científicos de todo el mundo con equipos y sistemas distintos. La información vivía en computadoras diferentes, con formatos diferentes. Encontrar documentación o saber qué sistema usaba cada proyecto era difícil, y cuando alguien se iba, mucho conocimiento se perdía. Tim Berners-Lee, un ingeniero británico que trabajaba allí, quería resolver ese problema práctico: cómo conectar la información de forma que cualquiera pudiera navegarla sin importar en qué computadora estuviera.

La propuesta de 1989

En marzo de 1989 Berners-Lee escribió un documento titulado Information Management: A Proposal ("Gestión de la información: una propuesta"). Su jefe, según se cuenta con frecuencia, lo calificó como "vago pero emocionante". La idea central: un sistema de hipertexto, es decir, documentos enlazados entre sí, accesible a través de la red. Hacia 1990, junto con Robert Cailliau, refinó la propuesta y construyó los primeros programas: el primer navegador (que era también editor) y el primer servidor. El nombre "World Wide Web" se adoptó entonces.

Los tres ingredientes

La web se apoya en tres tecnologías que él diseñó y que siguen siendo su base:

| Tecnología | Qué es | Para qué sirve | |---|---|---| | URL (originalmente UDI) | Un identificador único para cada recurso | Que cualquier documento tenga una "dirección" | | HTTP | Un protocolo de solicitud y respuesta | Que el navegador pida documentos y el servidor los entregue | | HTML | Un lenguaje de marcado con enlaces | Describir documentos y conectarlos entre sí |

Estas tres piezas son sencillas a propósito. Cualquiera podía implementarlas, no requerían permiso de nadie y funcionaban en cualquier tipo de computadora.

De CERN al mundo

Algunos hitos de esos primeros años:

• 1991: se anuncia públicamente el proyecto y el primer sitio web está disponible.
• 1993: el CERN declara que la tecnología de la web puede ser usada libremente por cualquiera, sin pagar regalías. Es una de las decisiones más importantes de la historia de internet.
• 1993: aparece el navegador Mosaic, con interfaz gráfica, que acerca la web al público general.
• 1994: Berners-Lee funda el W3C (World Wide Web Consortium) para desarrollar estándares abiertos.

Por qué ganó la web

Existían otros sistemas de información en red. La web se impuso porque:

• Era abierta: nadie tenía que pagar licencias ni pedir permiso.
• Era simple: publicar una página era accesible para muchas personas.
• Era descentralizada: no había un servidor central ni un dueño; cualquiera podía poner un servidor y enlazar a cualquier otro sitio.
• Era tolerante a fallos: un enlace roto no rompía todo el sistema.
• Era universal: un enlace funciona sin importar el sistema operativo, el idioma o el dispositivo.

Una idea profunda: la universalidad

Berners-Lee ha insistido en que el valor de la web está en su universalidad: cualquier persona debería poder enlazar a cualquier información, y cualquiera debería poder acceder a ella, sin importar la tecnología que use. Eso solo es posible si la base técnica es abierta y neutral. Esa idea explica casi todo lo que vino después, y también lo que hoy se discute.

Lo que esta historia nos enseña

• Los grandes cambios suelen empezar resolviendo un problema pequeño y concreto.
• Los estándares abiertos y simples escalan mejor que los sistemas cerrados y sofisticados.
• Las decisiones de apertura importan: liberar la tecnología en 1993 hizo posible todo el ecosistema posterior.
• Nadie anticipó lo que se construiría encima. Las plataformas sencillas dejan espacio a la creatividad.

Por qué doy esta charla

No es una charla técnica. Parte de una idea simple: la web es una herramienta que casi todos usamos a diario, pero no todos sabemos de dónde salió. Me gusta contar cómo nació, cómo se convirtió en lo que es hoy y cómo sigue cambiando todos los días, porque entender el origen ayuda a decidir mejor hacia dónde queremos que vaya. Es, también, un recordatorio para quienes trabajamos en tecnología: lo que construimos hoy es parte de esa historia.

Para finalizar

La web empezó como una propuesta para organizar documentos entre científicos. Su combinación de simplicidad, apertura y universalidad la convirtió en la infraestructura de información más grande de la historia. En el siguiente artículo veo qué pasó después: cómo creció, quién terminó controlándola y por qué su propio creador ha expresado preocupación por el rumbo que tomó.